疼痛是人在接外刺激后產生的一種敏而明確的覺反應，在臨床上有至關重要的癥狀。疼痛不僅經常作為病人就醫時的主訴，而且也是診斷和治療疾病的不可或缺的依據。現代醫學將疼痛視為病人一種主的保護知覺，與中樞神經各個水平及周圍神經傳導痛覺的通路切相關，同時高級中樞也參與其確定位。中醫理論強調“不通則痛，通則不痛”，認為臟腑經絡氣不通是導致疼痛的本原因，因此治療時應疏通經絡、調和臟腑，以達氣通調、疼痛自止。
在針灸治療疼痛時，特別適用于急組織損傷消退后的持續疼痛，或反復發作的慢疼痛，常見于某臟或某一組織慢勞損疾病。治療疼痛的關鍵是據疼痛部位判斷所屬經絡或臟腑，遵循“經絡所通，病候所在，主治所及”的原則。各經脈病候與其經脈循行特點切相關，記經絡循行，認清病候歸經，才能準確進行經絡辨證，辨別歸經。據不同的病因，采取相應的治療，才能取得事半功倍的效果。在經絡辨證時，除了重視十二經病候規律，還應關注經脈循行部位或所支配部位的病變，尤其是局部的疼痛、麻木等覺變化和功能障礙癥狀。
在治療時，需進一步辨別疼痛的質虛實，以決定補瀉效果。導致疼痛的病理因素很多，但都可歸結為“不通則痛”和“不榮則痛”，前者為實痛，后者為虛痛。同時還要細審寒熱，辨明氣，因為氣和則百病不生，氣失和則百病由生。治療疾病，尤其是針灸治療疼痛，必須把握辨證施治原則，審其經絡、辨其虛實、察其病因。只有在辨證的前提下，確定治則，針對病因和病位選，決定針刺的手法、艾灸壯數等，才能正確地進行針灸治療。遵循“虛則補之，實則瀉之；寒者留之，熱者疾之；陷下則灸之，菀陳則除之；不虛不實，以經取之”等基本規律，最后決定宜針宜灸，當補當瀉，選用腧進行治療。