脊髓作為中樞神經系統的重要組部分，負責連接大腦和周圍神經，調節全各種運功能。這一功能的主要執行者是稀而關鍵的細胞群，即運神經元。運神經元的主要功能是通過控制骨骼實現對機運行為的控制。此外，運神經元還通過植神經系統協同控制機的呼吸、心跳、攝食和排泄等基本生命活。因此，脊髓可以被看作是人運和基本臟自主活的“指揮部”。脊髓的老化可能導致多系統功能障礙，引發行不便、心律失常、失調、悶氣短等問題，為老年人多種慢病共存的重要因素之一。
盡管脊髓對于人的各種生命活至關重要，但我們對于脊髓衰老的機制了解甚。經過多年的研究，中國科學院研究所劉慧課題組聯合北京基因組研究所等單位，利用單細胞核轉錄組、神經組織學和神經電生理學等技手段，發現了一群全新的在年老的靈長類脊髓中特異存在的CHIT1小膠質細胞亞型，被命名為AIMoN-CPM。這些細胞可以通過分泌CHIT1蛋白來激活運神經元中的SMAD信號，從而促進運神經元的衰老。研究人員還發現，補充維生素C可以顯著抑制脊髓運神經元的衰老和退行。這一研究果于11月1日凌晨在國際學期刊《自然》上發表。
該研究首次系統地描述了靈長類脊髓衰老的表型、病理和細胞分子特征，并揭示了一種新型的小膠質細胞AIMoN-CPM，它可以促進運神經元的衰老。這對于加深我們對于靈長類脊髓衰老機制的認識，深化對人類退變規律的理解有重要意義。此外，這一發現也為延緩脊髓衰老找到了新的靶標。
（總臺央視記者 帥俊全 褚爾嘉）