為什麼稱胰腺癌為癌王？這是因為胰腺癌有三個致命的特點。首先，它躲在肝脾胃及腸的后面，藏在小小的角落里，不起眼，但它卻是重要的消化。一旦出現問題，就會引起胃痛、腹瀉等胃腸反應，這往往讓人誤以為是胃腸出了病，很有人意識到是胰腺癌在后面作怪，結果發現時已經是胰腺癌晚期了。
其次，胰腺的位置特殊，附近的充盈且流頻繁，這不僅有利于癌細胞的生長，同時也更容易讓癌細胞轉移到其他部位。一旦轉移到全，手和放化療的效果就會大打折扣。此外，西醫學中并沒有針對胰腺的靶向藥，也沒有特定的治療方法，因此胰腺癌的治療難度很大。
胰腺這個非常獨特，雖然在解剖上類似于肝脾，是實，但它含有胰管，胰腺分泌的胰通過胰管進腸道，以促進消化。一旦胰管通暢失常，胰排泄阻，不僅會損傷胰腺自組織，還可能引起其他相關疾病。
事實上，中醫在治療胰腺癌時，并不刻意去定義它屬于何種臟，而是從整出發，辨證論治，依癥扭轉。一般來說，胰腺癌晚期患者常常伴有發熱、腹痛、腹脹、消化不良和黃疸等主要癥狀。腫瘤引起的發熱與一般發熱不同，屬于中醫的“傷發熱”，可以使用甘溫除大熱，予補中益氣湯以大補中氣。腹痛是常見的臨床表現之一，對于胰腺癌的早期，可以使用大柴胡湯加減以理氣通腑，解毒散結以止痛。對于胰腺癌晚期患者，常表現為實中夾虛，這時需要結合胰腺的“臟而用腑”的生理特點，強調補充和通暢。腹脹和食不振以及黃疸都是晚期胰腺癌常見的癥狀。肝熱脾和熱相爭是其發病的關鍵，而腹脹和黃疸等癥狀則是這種病機的集中現。因此，在治療上常常采用黃連溫膽湯辛開苦降，以清化中焦熱，使中焦熱得以化解，脾胃功能得以恢復，邪被排除，癥狀也會減輕。
我曾經接診過一位胰腺癌患者，該患者肝已有轉移，進行了三個療程的化療。患者來診時主要出現上腹部痛不適、乏力、納差、脘腹脹滿、噯氣、口干苦、輕度黃疸、消瘦和下肢浮腫等癥狀。舌尖紅，苔黃膩，脈弦數，重按無力。這是化療后脾胃損，氣機失調，熱余邪滯留所致，治療時采用清熱燥、理氣通腑、利尿退黃等方法，患者的癥狀明顯緩解。后來，患者堅持治療，并多次復查腫瘤指標，雖然肝腎功能反復出現問題，但肝病灶保持穩定，至今已經帶瘤生存了2年。
晚期胰腺癌的臨床癥狀錯綜復雜，各種證型也常同時存在，因此在治療時必須準確把握其核心病機。例如，對于胰腺癌晚期出現的黃疸、脘腹脹滿疼痛、納差、嘔吐等癥狀，核心病機在于肝熱脾和熱相爭，氣機困阻。治療時可以采用清熱燥、理氣通腑、利尿退黃等復方，這樣各種癥狀都可以得到緩解。