桂屬于溫里藥，是一種樟科常綠喬木植。桂的干燥樹皮（干皮或枝皮）是藥用部分。主要產地包括廣西、廣東、云南等地。在大暑節前將樹皮割裂，立秋后剝離，刮去栓皮，然后進行干理。據品質的不同，可以加工多種規格，常見的有企邊桂、板桂、油板桂、桂通等。其中，企邊桂是最佳的品種，可以生用。桂還有其他的方用名，包括桂心、桂皮、油桂和桂。味歸經方面，桂的味為辛、甘，有熱。歸屬于腎、脾、心和肝經。
桂有多種功效和主治作用。首先，它是純之品，可以補充命門之火，引火歸元，增強氣，消除寒。因此，桂有補火助、散寒止痛、溫通經脈等功效。其主要應用包括以下幾個方面：
1. 補火助：適用于腎不足、命門火衰導致的微寒肢冷、腰膝弱、痿、尿頻以及脾腎衰引起的脘腹冷痛、大便溏泄等癥狀。治療腎不足、命門火衰的證候時，常常與附子、地、山萸等藥一同使用。如果治療脾腎衰的證候，可以配合附子、黨參、白、干姜等藥使用。對于下元虛冷、不制、虛上浮、上熱下寒等癥狀，如面赤、虛、汗出、心悸、失眠、脈微弱等，使用桂可以引火歸元，常常與山萸、五味子、人參、牡蠣等藥一同使用。
2. 散寒止痛：適用于脘腹冷痛的癥狀。可以單獨使用桂研末酒沖服，也可以配合當歸、高良姜、吳茱萸等藥一同使用。
3. 溫通經脈：適用于寒痹痛、寒滯經閉痛經以及疽等癥狀。治療痹痛時，常常配合羌活、秦艽等藥使用。治療閉經、痛經時，常常配合當歸、川芎、玄胡索等藥使用。治療疽時，常常與炮姜、麻黃、鹿角膠等藥一同使用。此外，桂還可以用于氣兩虛的況，通常量的桂與補益氣的藥一同使用，以促進氣生長。
在使用桂時，每次用量為2～5克，最好是煎劑后下。也可以將桂研末沖服，每次1～2克，或者制丸劑。需要注意的是，虛火旺、里有實熱、熱妄行以及孕婦忌用桂。
與桂類似的藥還包括桂枝，兩者都來自于桂樹，但是桂是桂樹的樹皮，而桂枝是桂樹的枝。它們都有溫營、助氣化、散寒凝的作用。不同的是，桂枝的作用較為緩慢，主要用于發表散寒，主要作用在上行和同經脈方面。而桂的作用較為強烈，主要用于溫里祛寒，主要作用在下焦和補腎方面。因此，附子和桂這兩種藥常常相互配合使用，因為它們都有補火助、散寒止痛的功效。附子有辛熱燥烈的特點，是回救逆的重要藥；而桂的作用較為緩慢，但是可以引火歸元，溫通經脈，鼓舞氣生長。
桂的藥分主要包括揮發油（桂皮油）、鞣質、粘質和樹脂等。其中，桂皮酸醛是主要的揮發油分，還含有量的乙酸桂樹脂和乙酸本丙脂。從藥理的角度來看，桂皮醛有明顯的鎮靜、鎮痛作用，而桂皮油對胃腸有緩和的刺激作用，可以增強消化機能，排除消化道積氣，緩解胃腸痙攣疼痛。此外，桂還有擴張管的作用，可以增強循環。
以上容摘自楊永良主編的《中藥學》教材。