沙酮藥維持治療是一種減低毒品危害的方法，可以有效補充戒毒工作。戒斷毒癮并讓吸毒癮者重返社會是一個非常艱難和痛苦的過程，需要戒毒者本人的努力，也需要社會的綜合治理和關幫助。由于海因等阿片類毒品癮是一種慢復發腦疾病，治療過程非常棘手。為了解決這個問題，必須全面考慮生、心理和社會模式。傳統的海因癮戒斷治療的目標是使患者完全戒除海因為正常人，但由于心理康復和回歸社會的困難，徹底戒毒的目標很難實現，功率往往不到10%，大多數人很快又會復吸，重新陷毒海，形了無效的戒斷-復吸-再戒斷-再復吸的循環，復吸率居高不下。
為了應對嚴峻的毒形勢，減低毒品危害，借鑒了外國的功經驗，引了沙酮藥維持治療的理念。沙酮藥維持治療是在1963年由兩名國醫生提出的。20世紀60年代是國毒品濫用的高峰期，當時阿片類毒品依賴的人數上升，治療后的復吸率非常高。這導致了大量的失業和失學人群，盜竊行為盛行，社會犯罪率上升，嚴重影響了社會治安。為了解決這個問題，國政府鼓勵那些經過短期治療后出院的毒品癮者進行較長時期的合法使用阿片類藥，以鞏固治療效果，解決與毒品濫用相關的社會問題。于是，沙酮藥維持治療應運而生。
沙酮是一種人工合的麻醉鎮痛藥，其藥理作用類似于嗎啡。它在第二次世界大戰期間由德國化學家合，用來彌補當時嗎啡短缺的況。沙酮有鎮痛作用，可用于創傷、癌癥和外科手的止痛治療。與嗎啡相比，沙酮的欣快、耐、癮和戒斷癥狀較輕，藥效時間較長，可達到24至36小時，且口服和注吸收效率相同。它能有效緩解海因的戒斷癥狀，是治療海因依賴的最有效藥之一。因此，沙酮有毒較小、作用時間長且服用方便的特點。用沙酮替代海因，讓患者每天以規律的方式使用沙酮，可以維持患者已經建立的異常平衡，同時口服替代注也減低對的傷害。沙酮藥維持治療的目標并不是徹底戒斷毒品，而是一種姑息療法，是一種減低毒品危害的方法。
與傳統的戒斷治療不同，沙酮藥維持治療主要針對那些多次戒斷治療失敗的海因癮者。傳統的戒斷治療分為戒毒期、康復期和社會回歸期，戒毒期逐日減沙酮劑量并最終停藥，而維持治療則沒有時間限制，以適宜的劑量長期維持治療，以替代海因。傳統的戒斷治療旨在徹底戒斷海因，使患者完全擺阿片類質，為正常人。而維持治療只要求患者戒斷海因，使患者能夠正常生活、學習和工作，不回避對沙酮的依賴，就像高和糖尿病患者需要終服藥一樣。
經過十多年的實踐和研究，沙酮藥維持治療被證實對改善阿片類毒品癮帶來的社會和公共衛生問題非常有效。20世紀70年代，國在十萬多名海因依賴者中實施了沙酮藥維持治療，隨后澳大利亞、加拿大、荷蘭、意大利、瑞典、瑞士、英國和中國香港地區也建立了沙酮藥維持治療系統。隨著艾滋病的發和靜脈吸毒為傳播艾滋病的主要途徑，在國際毒戰略目標發生本轉變的同時，沙酮藥維持治療為控制海因癮者毒品濫用和艾滋病傳播的有效干預措施。
參與沙酮藥維持治療的吸毒者每天在工作人員的監督下口服沙酮。沙酮維持治療可以減海因濫用者注吸毒行為的發生，降低對海因的需求，使大多數海因癮者能夠保持正常生活和工作。這不僅可以防止疾病的傳播，還可以有效降低因濫用毒品造的違法犯罪行為，并改善和恢復其家庭、職業和社會功能。在缺乏更積極有效措施的況下，維持治療是目前國際上公認的最有效防止艾滋病在吸毒人群中傳播的干預措施。我國于2003年開始試行海因癮者社區藥維持治療工作，隨后制定了相關政策法規。國家層面已經完善了沙酮藥維持治療行的政策法規建設框架，并對戒毒藥的治療行給予了重視。據中國國家毒委員會辦公室發布的數據，截至2016年底，全國共設立了789個戒毒藥維持治療門診，治療人數達到16.2萬人。
需要注意的是，沙酮仍然屬于國家管制藥品，必須在醫師指導下使用合適劑量，才能消除毒癮，有效控制對海因的求。如果濫用沙酮流社會，它將為一種毒品。社區藥維持治療是當前毒領域面臨復雜嚴峻形勢時提出的一種理、客觀務實的方法，它是更加人化、科學化和負責任的治療方法，旨在讓海因癮者有更多機會回歸正常社會生活。需要記住的是，吸毒有癮，戒毒工作有復雜和艱巨，維持治療只是減低毒品危害的一種措施，無法徹底戒斷毒癮。