紫草是紫草科植，包括新疆紫草和蒙紫草兩個種。它們的干燥在春季和秋季采挖，去除泥沙后進行干燥。新疆紫草的形狀不規則，呈長圓柱形，通常扭曲，長度為7-20cm，直徑為1-2.5cm。它的表面呈紫紅或紫褐，皮部疏松，呈條形片狀，常有10層以上的重疊，容易剝落。頂端有時可見到分歧的殘基。它的質地輕，易折斷，斷面不整齊，木部較小，呈黃白或黃。它有特殊的氣味，微苦且。蒙紫草的形狀呈圓錐形或圓柱形，也常扭曲，長度為6-20cm，直徑為0.5-4cm。頭部較大，頂端有1個或多個殘，被短覆蓋。它的表面呈紫紅或暗紫，皮部較薄，常有幾層相疊，容易剝離。質地而脆，容易折斷，斷面較整齊，皮部呈紫紅，木部較小，呈黃白。它也有特殊的氣味，味道。
紫草的藥用部分包括新疆紫草的干燥和蒙紫草的干燥。此外，紫草是紫草科植紫草的干燥。紫草的形狀為圓錐形，扭曲，有分歧，長度為7-14cm，直徑為1-2cm。它的表面呈紫紅或紫黑，糙，有皺紋，皮部較薄，容易剝落。質地而脆，容易折斷，斷面皮部呈深紫，木部較大，呈灰黃。它也有特殊的氣味，微甘而酸。
新疆紫草和蒙紫草是兩個不同的種，但它們的藥材外形相似，都是紫紅。最明顯的差異是新疆紫草會分蘗達到兩個以上，而蒙紫草只有1-2個或不分蘗。從頭來看，新疆紫草呈草質，帶有的茸，而蒙紫草殘基較多，且木質化。新疆紫草略扭曲，頭部有長頸，皮部疏松，木部不明顯，呈黃白，中心部有暗紫的大型髓，常枯朽，基有2-3個或數個。蒙紫草也扭曲，皮部較，木部一般不枯朽，基多者數十個，頭較大，皮松而脆，質地較。
除了正品的紫草，還存在一些偽品。滇紫草是紫草科植滇紫草的干燥，形狀為長圓柱形，有分枝，長度為3-10cm，直徑為0.5-2.5cm。它的外皮呈紫，容易片狀剝落，側可見稍微扭曲的深縱和縱皺紋，并有支痕。質地，不容易折斷，斷面不整齊，呈棕黃，味道甜微。藏紫草是紫草科長花濱紫草的干燥，形狀細長圓柱形，長度為2-7cm，直徑為0.5-1.5cm。它的表面呈紫，有不規則的縱紋和裂紋。質地脆，容易折斷，斷面不平整，呈紅棕。蕊紫草是紫草科植蕊紫草的干燥皮和。它的皮不呈規則片狀，表面呈紫褐，可見不規則的皺紋。多呈不規則塊狀，有明顯的不規則裂紋。北紫草是薔薇科植委陵菜的干燥全草，它的呈圓柱形，表面呈褐紫，有縱和縱皺紋，有些還有橫裂紋，質地堅，不容易折斷，斷面皮部呈紫，木部有紫和灰紫相間的放狀紋理。它的葉子有基生或生，單數羽狀復葉，小葉呈長圓狀坡針形，有羽狀深缺刻，葉上面綠，幾乎沒有，下面布白綿，長，有白，生葉互生，基生葉叢生，氣味微，味道苦。
紫草的化學分主要包括紫草素、乙酰紫草素和多糖類分。此外，還含有β’-二甲基丙烯酰阿卡寧、去氧紫草素、異丁酰紫草素、洋翻白草酸等分。
紫草有抗炎、解熱、鎮靜、鎮痛、抗病原微生、抗腫瘤、抗生育、興平等藥理作用。目前認為，紫草素和乙酰紫草素是抗炎癥的主要分。另外，抗促腺激素(GLH、FSH)的作用至部分歸因于紫草酸，該分的含量占紫草的干重的20%-30%。
紫草的味為甘、咸，寒，歸心、肝經。它的主要功能是清熱涼，活解毒，疹消斑。常用于治療熱毒盛，斑疹紫黑，麻疹不，瘡瘍，疹，水火燙傷等癥狀。用法和用量為每次5-10g。可以外用適量，熬膏狀或用植油浸泡后涂。貯藏時應放置在干燥。