《黃帝經•素問》中提到：“秋三月……早臥早起，與俱興，使志安寧，收斂神氣，使秋氣平，無外其志，使肺氣清，此秋氣之應，養收之道也。” 這是古代有關秋季養生的最早論述，指出秋季養生的總的原則是在起居上早臥早起，在志上要神志安寧。秋三月，是指秋天的三個月，從立秋開始一直到霜降結束，分為孟秋、仲秋、季秋。雖然秋季總的氣候特點是“燥”，但于暑夏與寒冬的過渡季節，氣候逐漸由溫轉為涼，這三個月的養生重點也略有不同，因此秋季養生要“三步走”。
第一步：孟秋防暑、護脾胃。孟秋包括立秋和暑兩個節氣，此時氣溫炎熱，再加上初秋雨水較多，暑之氣較重，邪容易乘犯脾胃，且夏天的貪涼冷飲已經讓很多人的脾胃于虛弱狀態，因此胃腸疾病多發。所以孟秋之月在解暑降溫的同時，要顧護脾胃。預防中暑、巧用藿香正氣減高溫、閉環境下勞作，出汗后補充淡鹽水，家中常備藿香正氣，它可化解表，理氣和中，不僅可以預防中暑，還可以用于暑冒和胃腸炎。食生冷、飲食宜平補。生冷食易傷脾胃氣，所以要適當減冷飲以及寒涼食的攝，如西瓜、甜瓜、哈瓜等。秋之后，可適當增加營養質的攝，如蛋白質及碳水化合等，以補充人在夏日的消耗。據“秋宜平補”的原則，應選用補而不峻、防燥不膩的平補之品。
第二步：仲秋防燥、潤肺。仲秋包括白和秋分兩個節氣，此時雨水減、氣候干燥、晝熱夜涼。燥邪最易損傷肺臟，人常出現口鼻咽干燥、皮干裂、大便結等不適癥狀。在飲食上應據“燥者潤之”的原則，適當多吃滋潤燥的食，如蓮藕、梨、甘蔗、柿子、香蕉、南瓜、百合、銀耳、蘿卜、鴨蛋、豆漿、品、飴糖等。食辛辣食，尤忌大辛大熱之品，以防助燥為，化熱生火，加重秋燥。
第三步：季秋避風寒、打“底補”。季秋包括寒和霜降兩個節氣，氣溫會出現驟降，一些慢疾病如慢支氣管炎、肺氣腫、肺心病以及心腦管疾病等，容易復發或加重。所以，此時養生的重點除了防止燥邪傷人外，還要預防風寒之邪。要適當進行育鍛煉，提高自己對寒冷的耐力，適時增加服，但不宜一次增加太多。晚秋是調整脾胃，打“底補”的最佳時期。羊和芡實為最佳食補選擇，可用芡實燉羊，或用芡實、紅棗、花生仁加糖熬粥食，還可以用蘿卜燉羊食用等。這樣經過打“底補”，脾胃健運，冬就可放心進補了。