在古代中國，流行傳染病經常被稱為疫或癘，但古人常常喜歡在前面加個“瘟”字組“瘟疫”一詞。如今的新冠也是傳染病，但現代一般只做疫。其實“瘟疫”一詞可不是憑空而來，它的背后有著中醫的辯證道理以及歷史文化的發展脈絡。要探尋瘟疫源流，著眼于中國古代還不夠，古代日本長期將中醫視為學習對象，有許多相關的研究也從中日古代歷史手。著名醫學史教授邵沛認為“疫”源于中國古代軍隊的傳染病，日本則指死亡人數甚眾的疾病，而“瘟”則與“溫病”相關。邵沛進一步總結了“傳染病”一詞來概括古代瘟疫，這一判斷接近世界衛生組織的定義。
疫這個詞學界基本沒有爭論，因為其在中國最早的先秦時期就有記載：疫病是指有傳染或流行特征而且傷亡較嚴重的一類疾病。而瘟一字則可能源自中醫理論。傳統中醫理論認為，溫病是以溫邪引起以發熱為主癥的疾病，而瘟疫的源來也與溫病有關，因為“瘟”字由“溫”演化而來。在古代，瘟疫一般被認為是一種大災，是一種有傳染或流行特征且傷亡嚴重的疾病，類似于歐洲中世紀的黑死病。
古代醫學將瘟疫辯證的分為不同的分支，其中以“溫疫”、“寒疫”為主，而溫疫又是瘟疫里最常見的癥狀。溫疫包括溫熱疫、熱疫、暑熱疫等，與中醫強調辯證統一的思想十分合。在宋代以前，醫者將疫歸為傷寒一類，瘟疫多被定為傷寒疫。然而，隨著明末溫疫學派的形，疫病逐漸獨立于傷寒之外，瘟疫與傷寒也被視為名異而所指相同的疾病。
如今奧克戎在全球流行，對于老百姓而言，中國的古代中醫學仍然有重要價值。畢竟疫病并不是今天才有的問題，在幾千年的文明古國中，古代醫學辯證實踐積累了許多經驗，值得后人學習。因此，我們應該深了解疫的歷史源流和中醫辯證理論，以更好地應對當下的疫挑戰。