瀉下藥可以分為潤下藥、攻下藥、峻下逐水藥三類。它們的主要藥理作用包括瀉下作用、利尿作用、抗病原作用、抗炎作用和抗腫瘤作用。

首先，瀉下作用可以分為刺激瀉藥、容積瀉藥和潤瀉藥。刺激瀉藥如大黃、番瀉葉和蘆薈含有結合型蒽苷，能夠刺激大腸黏下神經叢，增加大腸蠕。而牽牛子中的牽牛子苷、豆中的豆油以及芫花中的芫花酯則能夠強烈刺激腸黏，產生劇烈的瀉下作用。容積瀉藥如芒硝主要分為硫酸鈉，能夠使腸腔保留大量水分，增大腸容積，刺激腸壁促進腸蠕而瀉下。而火麻仁、郁李仁等則含有大量的脂肪油，使腸道潤，化糞便，有潤腸通便的作用。

其次，瀉下藥還有利尿作用，如芫花、甘遂、牽牛子、商陸多均有較強的利尿作用。大黃中所含蒽醌也有輕度利尿作用。

此外，瀉下藥還有抗病原作用，如大黃、蘆薈中所含的大黃酸、大黃素、蘆薈大黃素，對多種致病菌、某些真菌、病毒及阿米原蟲有抑制作用。商陸的煎劑，芫花的水、醇提及番瀉葉、豆等對肺炎球菌、流桿菌、痢疾桿菌及某些皮真菌分別有不同程度的抑制作用。

另外，瀉下藥還顯示出抗炎和抗腫瘤的作用。大黃和商陸均有明顯的抗炎作用，大黃的抗炎機制可能與抑制花生四烯酸代謝有關。而大黃、蘆薈、商陸、芫花、大戟都有抗腫瘤作用。

總的來說，瀉下藥不僅可以幫助排便，還有利尿、抗病原、抗炎和抗腫瘤的多重藥理作用。