隨著年齡的增長，我們的大腦退化并不一定是必然的。通常隨著年齡的增長，我們的思維能力也會逐漸衰退，行變得遲緩，更容易健忘，不再擅長學習新東西。然而，并非每個人的退化速度和程度都相同，有些人到了60、70多歲，思維依然敏捷；而有些人的大腦則已經退化到無法獨立生活的地步。這種差異給了研究人員希，表明大腦退化可能不是必然的。加上現代人的壽命越來越長，許多專家致力于研究如何避免大腦退化的問題。
一般來說，大腦最早開始退化的是快速理信息和快速反應的能力，這種退化可能在20多歲就開始了。然而，在我們走過中年，步老年的歲月中，我們還會不斷地積累知識，這也會使我們保持甚至繼續發展心智和技能。隨著年齡的增長，大腦會發生小，也就是所謂的“腦萎”。最近的一項研究表明，70多歲的人每年大腦會失去0.7%的灰質和1%的白質。灰質和白質對我們的思考能力非常重要，灰質與語言和推理等復雜思考能力有關，而白質在大腦各個區域的聯系中起著重要作用。
腦萎與認知能力削弱有一定關聯，盡管這方面的研究還不夠充分。關鍵是，每個人的腦萎況都不同。在對70多歲長者的研究中發現，男比丟失的灰質更多，而很活的人腦萎況更嚴重。
中年人對于腦退化的恐懼究竟如何影響年長者的思考能力，我們還在不斷了解中。目前的困難在于提供明確的方法來維護腦健康。許多調查發現，人們對于變老最擔心的事之一就是思考能力的下降。當然，積極地看待這個問題可以激勵人們改善生活方式，增進健康。然而，一些擔憂可能源自于聽信了失真的資訊。比如，新聞標題經常錯誤地使用“癡呆”、“阿爾茨海默病”等詞匯來總結任何與思考能力相關的研究。
最近參與的一項調查針對3,000名40歲以上的中老年人，調查結果仍在分析中，但有一些重要發現。例如，對于“你認為人的智力什麼時候開始退化”這個問題，參與調查的中年人比70歲以上的老年人更悲觀。40歲的訪者們猜測的退化起始年齡比年長訪者猜測的年齡要提前10-15歲，這可能意味著當你真正到達那個年齡時，會發現現實并不像我們擔心的那麼糟糕。雖然90%的訪者相信可以通過一些方法保護思考能力，但只有不到60%的人知道該如何做，這說明我們在這方面還有提高的空間。
那麼，我們應該如何保護大腦呢？關于一些生活方式對大腦的影響已有充分的研究。例如，吸煙會使管理記憶、語言和推理等重要部分的大腦皮層變薄。好在對于已經戒煙的人來說，這種變薄的過程是可逆的，但恢復厚實的皮層需要大約25年的時間。
多做能活可以提升思維能力和腦健康。即使是不喜歡運的人，多走走路也是有好的。至于其他活對大腦健康的益，目前證據還不足。新聞總是報道一些游戲和字謎可以鍛煉大腦的敏銳度，但實際上，“訓練大腦”的效果存在較大爭議。最近關于游戲的研究得出的結論與之前的研究相同，即人們玩一種游戲時間長了，技巧會變得更好，有些人甚至能夠轉變為其他能力，但也僅限于此。
研究發現，掌握攝影技能對大腦健康有益，與重復玩同一種游戲相比，更好的促進腦健康的方法是嘗試一些新奇且有挑戰的活，如學習一門新語言、認識新的人、嘗試新的經歷。研究人員還發現，掌握攝影、使用平板電腦和做義工等活也有益。關鍵是學習新事，隨著專業知識的增長，我們可以不斷學習更多。雖然大腦退化的領域還有很多未知，但多運、接新的挑戰絕對是值得的。不管是學習俄語還是跳探戈，選擇讓自己開心的事去學習很重要。維持思考能力固然重要，但幸福和滿足與健康相關。雖然無法確保保持快樂心態會讓大腦停留在20歲，但總而言，這樣做是值得的。