升降失調是指中焦津氣升降異常的病變。升清降濁是據升降失調的病機制定的治療方法。從結構分析來看，大部分方劑并沒有直接的升清降濁作用，而是通過消除致病原因，調理脾胃功能，從而達到升清降濁的目的。例如，理中湯通過恢復脾運來實現清升濁降的目的。還有半夏瀉心湯用于治療熱證吐瀉，雖然干姜、半夏本并沒有升清作用，但通過溫運脾的功效，促進胃腸吸收水，從而達到升清的目的。

升降失調的病機是脾的清氣不升，胃的濁不降，濁阻滯中焦，影響氣機流通，導致郁結化熱，出現本寒標熱、本虛標實、升降失調的病變。因此，治療升降失調應該采用寒熱共用和復調、苦辛并進、補瀉同施調虛實的方法，才能使升降失調的病變恢復正常。代表的方劑如半夏瀉心湯、生姜瀉心湯、甘草瀉心湯等。

升清降濁法在配伍上有一個特點，就是用行氣藥而多用甘味藥。吐瀉本就是津氣升降失調引起胃腸劇烈蠕所致，行氣藥會增強胃腸蠕，使用行氣藥反而會適得其反。因此，在配伍中應該使用有緩急作用的甘草、大棗等甘味藥。不過，對于同時伴有吐瀉和腹脹的況，需要另行考慮。吐、瀉、都是由于津氣升降逆引起的，治療應該以升清降濁為主，恢復津氣升降的正常運行。所以，在升清方面常用藿香、紫蘇、白芷等藥，在降濁方面常用茯苓、通草、半夏、厚樸等藥，以及利藥。這些藥的組合通過健脾、燥、芳化、淡滲等作用來恢復脾胃的升降功能。例如藿香正氣散、六和湯、蠶矢湯、連樸飲等方劑都現了這種配伍形式。

升清降濁法所列舉的各種方劑，主要用于治療升降失調引起的吐瀉，都現了升清降濁的治療原則，這是它們的共同點。雖然各方劑都有升清降濁的功效，但是通過不同的作用方式來達到目的。其中的不同點一：藿香正氣散、六和湯突出了燥芳化藥在方劑中的主導作用，通過消除致病原因來恢復中焦的升降功能。三瀉心湯突出了清熱解毒的黃芩、黃連和溫運脾的干姜、半夏的聯合使用，既消除了病因，又恢復了脾胃功能，現了相反相的配伍方法。不同點二：藿香正氣散可用于表里同病的證型，三瀉心湯可用于寒熱錯雜的機理，蠶矢湯、連樸飲專用于急熱病。不同點三：各方劑的基本病理都是脾胃功能障礙，津氣升降失調，但是致病途徑不同。藿香正氣散、六和湯、三瀉心湯常見于外風寒，津氣宣發阻，由于三焦歸胃腸，或是飲食不潔、疫從口直接侵害胃腸這兩種致病原因；連樸飲、蠶矢湯則純屬于疫病通過口腔途徑引起。

雖然升降失調是脾胃病變，但其他臟腑功能失常也會波及中焦。如果表邪陷，導致升降失調，應先疏表，從肺開始治療；如果腎命氣化不利導致失調，應該溫化氣，從腎臟論治。只有全面了解升降失調的機理，才能確保治療的無差異。