許多中藥都有著自己的神奇故事，何首烏也不例外。大家最開始了解何首烏可能是因為一款洗發水，后來又認為何首烏有烏發和防發的作用。然而，近年來也有很多人表示何首烏會對肝腎造損傷，因此有人質疑何首烏究竟是一味補藥還是一味毒藥。
《日華子本草》記載了何首烏的起源：“何首烏之藥本草無名，因何首烏見藤夜，便即采食有功，因以采人為名耳。”首先，我們來了解一下何首烏的作用。中藥使用何首烏時有生之分。首烏可以補益，固腎烏發；而生首烏則有截瘧解毒，潤腸通便的作用。虧虛、須發早白、早衰等問題都與腎藏、肝藏有關。肝腎同源，也同源。腎中所藏的多決定了的盛衰，因此腎枯竭會導致早衰和須發早白。過度損傷腎也會加速的衰老。何首烏可以進肝腎二經，擅補肝腎，益，而且補而不膩，是一味補益佳品。它可以用于治療肝腎不足、虧虛導致的頭暈眼花、須發早白、腰膝酸、早衰等問題。通過加黑豆蒸制而的制首烏有補益作用，因此適用于虧虛的況。
《何首烏錄》中提到：“長筋力，益髓，壯氣，駐，黑發，延年。”對于婦科崩、帶下以及男科等問題，腎藏而不泄，肝主疏泄。除了調節志，肝還調節月經和男子排泄。沖脈主管海，任脈主管胞胎，帶脈主管帶下。肝腎虧虛導致沖任帶脈不固，則會出現月經不調、先期或過期不止、帶下過多等問題。男肝腎虧虛會導致和夢。制首烏有補肝腎之功，可以固腎氣，益，因此對于肝腎不足導致的男很有效。對于婦科月經過多、崩不止、帶下量多等問題也有治療作用。
《本草綱目》中提到：“腎主閉藏，肝主疏泄。此氣溫味苦，苦補腎，溫補肝，能收斂氣，所以能養益肝，固益腎，健筋骨，烏須發，為滋補良藥。”腸道失于濡養會導致大便結、干燥難下，生首烏有潤腸通便的作用，適用于便問題。制首烏則可以補腎益，也適用于不足導致的便問題。這對于年老弱的人群來說是最適合的。
生首烏還有解毒截瘧的作用。瘧疾長期損傷，導致虧虛和寒熱往來。使用生首烏可以治療瘧疾等癥狀。對于瘡癰腫毒、熱毒壅盛導致的紅腫熱痛、瘡瘍腫毒等問題，生首烏的涼可以解毒，因此非常適合使用。
總的來說，何首烏既可以補益又可以瀉解。制首烏更適合于補益方面的應用，而生首烏則更適合于潤腸通便和消瘡解毒方面的應用。在使用上需要注意的是，何首烏忌與鐵接。此外，何首烏的毒與其炮制方法切相關，生首烏有一定的毒，而制首烏幾乎無毒。高溫蒸煮可以降低或祛除其毒。因此在日常使用中，最好選擇制首烏作為常用飲片。