五臟都是“天生我材必有用”，各司其職。清代張志聰在《山堂類辯》中指出：“五臟之氣，皆相貫通。”五臟在生理活和病理變化上有著必然的在聯系，因而形了臟與臟之間相互滋生、相互制約的關系。中醫講五臟相生由于木、火、土、金、水五行對應肝、心、脾、肺、腎五臟，中醫講“木生火、火生土、土生金、金生水、水生木”，這里的“生”，含有滋生、助長、促進、支援等意思。有時候，這種關系稱為母子關系，就如母親生下嬰兒一般。比如，火生土，火為土之母，對應地說，心是脾的“母親”，因為心能支持及促進脾的功能。在消化食的過程中，若脾胃需要更多氣，就會從心那里“奪氣”，進而導致心臟病。所以心臟病患者必須注意不要便，吃飯最好吃七八分飽。在四季養生中，五臟相生的道理就更好理解了。肝、心、脾、肺、腎五臟分別對應春、夏、長夏、秋、冬五季。春天過后是夏天，木生火就是肝生心，肝藏以濟心，春天若能把肝養好，夏天暑熱、氣太盛的況就能減緩，氣就容易平衡。秋天過后是冬天，金生水，肺氣清肅則津氣下行以滋腎，為冬天氣的伏藏打好基礎。
中醫講五臟相克“木克土，土克水，水克火，火克金，金克木”。表現在人中就是：肺（金）氣清肅下降，可以抑制肝（木）的上，即金克木；肝（木）的條達，可以疏泄脾（土）的壅郁，即木克土；脾（土）的運化，可以制止腎（水）水的泛濫，即土克水；腎（水）的上濟，可以防止心火的烈，即水克火；心（火）的熱，可以制約肺（金）清肅得太過，即火克金。五臟相生相克在防病、治病中的運用。現在大家都講“治未病”，講究預防為主。《金匱要略》中說：“見肝之病，知肝傳脾，當先實脾。”這句話的意思就是說：如見肝之病，應該認識到肝病最易傳脾，在治肝的同時，當先調補脾。一臟有病，可以影響他臟。這就是“治未病”的現，其目的在于使脾臟正氣充實，不侵襲。據五行相生關系，中醫有“補母瀉子”的治療原則，即“虛則補其母，實則瀉其子”。如肝虛補腎，因為水生木，腎為肝之母，所以補腎水可以生肝木，中醫稱之為“滋水涵木法”，是用滋補腎以涵養肝的方法，適用于腎虧損而肝不足的病癥。而肝腎虛是消癥、高、中風發生的本病機，因此，這些病都需要肝腎同治，如肝實瀉心，因為木生火，心為肝之子，所以瀉心火有助于瀉肝木。據相克關系，中醫有“抑強扶弱”的治療原則，即瀉其克者之強，補其被克者之弱。一瀉一補，得以平衡，人才會健康。在中醫整觀念中，人是一個以心為主宰，五臟為中心的統一，五臟雖各有各的職責，但誰也離不開誰。