甲減是一種由于甲狀腺激素不足而導致的分泌疾病，會導致機的代謝活減慢。年人發生甲減被稱為“人甲減”，其中重癥患者會表現出粘水腫，因此也被稱為“粘水腫”。甲減嚴重到一定程度還會導致患者昏迷，這種昏迷被稱為“粘水腫昏迷”。在胚胎期或嬰兒期就發生甲減的患者會嚴重影響大腦和的生長發育，他們被稱為“癡呆侏儒”，也被稱為“呆小病”或者“克汀病”。

甲狀腺激素有利于尿的排出，一旦甲狀腺激素不足，的水分和鈉鹽就會不正常地聚集停留。此外，此時淋代謝減緩，細管通增加，漿中的白蛋白和粘蛋白從細管滲出的速度超過了淋管對其消除的速度。因此，大量膠原質和粘蛋白會積聚于皮下組織間隙，并吸收一部分水和鈉鹽，從而阻礙組織的回流，形水腫。

這種由于甲減引起的水腫與一般水腫不同，因此一般人會錯誤地將其誤認為是胖。