提起五行學說，大家都會想到“金木水火土”，然而很有人知道，五行學說與中醫切相關。五行學說是中國古代的哲學理論，屬于樸素唯主義觀點，對中醫學、農牧、占卜等方面產生了重要影響。它強調整，旨在描述事的運形式以及轉化關系。據五行學說，木、火、土、金、水五種質及其運變化按照生克順序排列。這五種質被稱為“五”，而它們的運變化被稱為“行”。五行學說的意義包含了演變過程的五種基本態。中國人通過五行學說思考宇宙，觀察自然，認識社會并領悟人生，使得五行學說為一種永恒不變的信仰。在中醫基礎理論中，五行學說與學說占據著重要地位，常常被合稱為“五行學說”。古人通過五行、的屬和特點，來定義自然界的事，利用五行之間的相生、相克關系，推演自然的變化、人與社會的變化，以及人臟腑之間的關系和運行規律。中醫學中的五行理論則更側重于研究人臟腑運行過程中的相互平衡關系。舉例來說，中醫對臟腑的認識是以五臟為核心的，以心為主導的平衡關系。因此，學習五行學說對中醫基礎理論的建立有重要。
據《黃帝經》的記載，木被描述為“曲直”，指的是樹干生長的姿態，形容有生長升發、條達、舒暢等特的事或現象。火被描述為“炎上”，指火有溫熱、升騰、向上的特征。土被描述為“稼穡”，指土地可供人們播種和收獲農作。金被描述為“從革”，指金有能能剛、變革肅殺的特。水被描述為“潤下”，指水有滋潤和向下的特。這些描述形了五行的特。
五行相生指的是木、火、土、金、水之間存在有序的遞相資生助長、促進的關系。古人注意到自然界存在著一種普遍現象，即一種事往往接著另一種事出現，或者一種事常常到另一種事的促進。于是，他們將這種現象總結為五行相生。五行相克指的是木、火、土、金、水之間存在有序的遞相克制和制約的關系。古人不僅注意到相生關系，還發現一個事往往到另一個事的抑制和約束。因此，他們將這種現象歸納為五行相克。五行制化指的是五行之間有生中有制、制中有生的生克協調配合關系。沒有生，就沒有事的發生和長；沒有克，就不可能在正常協調范圍發展和變化。五行相乘與相侮是五行在異常況下的相克變化，屬于事發展變化的反常現象。在自然界中，這種現象屬于異常，而在機中則屬于病理狀態。五行相乘指的是五行之間相克太過的異常變化，次序與相克相同。五行相侮指的是五行之間異常的反向克制，次序與相克、相乘相反。
五行學說在中醫學中的應用最早可以追溯到《黃帝經》這部中醫理論著作。通過將五行學說應用于醫學，古人整理和研究了大量的臨床經驗，形了中醫特有的理論系，對中醫的發展起到了重要推作用。在中醫學中，五行學說的應用主要現在以五行的特來分析和研究機的臟腑、經絡、生理功能的五行屬和相互關系，以及闡釋它們在病理況下的相互影響。據五行學說，人的肝、心、脾、肺、腎五臟分別對應五行中的木、火、土、金、水屬。五行與五臟之間的關系是依次相生，隔一為克，即木生火、火生土、土生金、金生水，木克土、土克水、水克火、火克金、金克木。據這一理論，當人健康出現問題時，并不僅僅是某個出了問題，而是五臟六腑之間失去了平衡。舉例來說，木生火，當心臟出現問題時，可以通過調理肝臟來幫助心臟恢復健康。肝臟貯藏和調節流量的功能正常，有助于心臟的正常功能發揮；肝臟的疏泄升發也有助于心的旺盛。此外，肝臟的疏泄功能正常，肝氣條達，可以強化心臟的神志功能，使得氣和順，心舒暢。
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