《舊唐書·方技傳》中記載了一段關于唐朝名醫許胤宗和黃芪的故事。當時，許胤宗在南陳新蔡王的手下做，而新蔡王的柳太后突然患上了中風，導致無法說話。盡管尋遍名醫，但都無法治療的病。由于柳太后口噤不能服藥，病每天都在加重，眾醫束手無策，新蔡王更是焦急萬分。
然而，許胤宗聽說了這個況后，主請纓前來救治。他不慌不忙地將黃芪和防風兩味藥材煮湯數十斛，放到柳太后的床下。一時間，藥氣彌漫，煙霧繚繞，柳太后在到熱湯氣的熏蒸后覺舒服了很多，當天夜里就能夠說話了。不久之后，柳太后完全康復，恢復了以前的健康狀態。這個故事傳開后，人們逐漸認識到黃芪的神奇功效，它是一味可以補氣升，治療中風等多種疾病的良藥。
黃芪是一種豆科植，主產于山西、甘肅、黑龍江和蒙古。它的味道甘甜，微溫，歸屬于脾、肺經。黃芪有補氣升、益衛固表、利水消腫、生津養、行滯通痹、托毒排膿、斂瘡生等功效。現代研究證實，黃芪中含有的黃芪多糖能夠促進RNA和蛋白質的合，增強細胞的生長能力，延長壽命，并使機有抗疲勞、耐低溫、抗流病毒的能力。此外，黃芪還能保護腎臟，消除蛋白尿，促進機的造功能，調節，有抗衰老、抗輻、抗炎、降脂、降糖、增強免疫力、抗腫瘤和保護肝臟等作用。
《醫學衷中參西錄》中也有對黃芪的記載：“能補氣，兼能升氣，善治中大氣（即宗氣）下陷”。黃芪是補益脾氣的重要藥材，同時也能補益肺氣。然而，與被譽為“補氣第一要藥”的人參相比，黃芪的補益元氣的能力稍遜一籌，并且與黨參的“專于補益脾肺之氣”也有所不同。黃芪適用于脾虛氣陷和表虛自汗等癥狀。對于脾氣虛弱、倦怠乏力、食不振、大便稀溏的患者，可以單獨使用黃芪熬膏劑服用，或與人參、白等補氣健脾的藥一同使用。此外，黃芪擅長升舉陷，特別適用于治療脾虛中氣下陷引起的久瀉、臟下垂等疾病，例如補中益氣湯（《脾胃論》）。黃芪補脾益氣治本，利尿消腫治標，因此在治療脾虛水失運和浮腫尿等病癥時，常與白、茯苓等健脾利水的藥一同使用。
黃芪還能夠補益肺氣，治療肺氣虛弱、咳嗽無力、氣短促、咳痰清稀、聲音低沉、懶言等癥狀，例如補肺湯（《永類鈴方》）。由于黃芪能補肺脾之氣，益衛固表以止汗，因此可用于治療脾肺氣虛引起的衛氣不固、表虛自汗以及虛盜汗等病癥，例如牡蠣散（《和劑局方》）和當歸六黃湯（《蘭室藏》）。此外，黃芪補氣以攝、養，可以治療脾虛不能統引起的失癥，也常用于治療虛引起的萎黃或氣兩虛的病癥。黃芪的補氣養作用可以增強正氣，起到收托毒排膿、生斂瘡的功效。此外，黃芪還有行和通痹的作用。對于因氣虛滯導致的中風后癥和痹證，、筋脈失養，出現半不遂、痹痛、麻木等癥狀的患者，常使用黃芪進行治療。例如，可以與當歸、川芎、地龍等活通絡的藥配伍使用來治療中風后癥（補還五湯，《醫林改錯》）。現代臨床常常將黃芪與紅花、丹參、三七等活止痛的藥配伍使用，來治療氣虛滯引起的痹心痛。
需要注意的是，黃芪不適用于表實邪盛、積滯、虛、瘡瘍初起或熱毒仍在盛的病癥。此外，除了黃芪之外，還有紅芪，它是豆科植多序巖黃芪的。主要產于甘肅南部地區。紅芪味甘，微溫，歸屬于肺、脾經。它有補氣升、固表止汗、利水消腫、生津養、行滯通痹、托毒排膿、斂瘡生等功效。